Critique de livre : « August Wilson : A Life », de Patti Hartigan

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Non-fiction

La première grande biographie du dramaturge raconte sa vie et sa vision sans limites.

Par Dwight Garner

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AUGUST WILSON : Une vie, par Patti Hartigan

En 1986, David Mamet publie son meilleur livre, un traité mince et mi-dur sur le théâtre et la vie intitulé « Écrire dans les restaurants ». C’était des décennies avant qu’il ne devienne « le Kanye West des lettres américaines », comme le disait The Forward l’année dernière. Hélas, le livre ne parlait que vaguement des restaurants.

Le titre de Mamet m'est revenu à l'esprit alors que je lisais la biographie de Patti Hartigan sur un autre dramaturge américain incontournable, August Wilson. Wilson, décédé en 2005, passait tellement de temps dans les restaurants que « Ecrire dans les restaurants » est un sous-titre alternatif plausible pour « August Wilson : une vie » de Hartigan.

Wilson était un grand homme barbu, souvent en tweed et coiffé d'une casquette de pageboy. Il s'asseyait à l'arrière avec une tasse de café et un cendrier débordant. (Il fumait cinq paquets par jour et ne s'arrêtait pas sous la douche.) Il écrivait sur des serviettes ou des reçus, tout ce qui était à portée de main.

Il a écrit une de ses premières pièces, « Jitney », dans un Fish & Chips d'Arthur Treacher. Au fur et à mesure que sa renommée grandissait, il trouvait une place dans chaque ville où ses pièces étaient jouées. Il appellerait ce joint « le Spot ». À New York, il aimait le charme miteux du café de l'hôtel Edison, connu des habitués sous le nom de Polish Tea Room. À Boston, c'était Ann's Cafeteria. À Seattle, Caffe Ladro. Il apportait des journaux et parfois un ami. Pendant le petit-déjeuner, il tenait la cour pendant quatre ou cinq heures à la fois. C'était sa part quotidienne de théâtre expérimental.

Wilson était un conteur, doté d'une curiosité vive d'autodidacte. Il est né à Pittsburgh en 1945, d'une mère célibataire noire qui l'a élevé, lui et ses frères et sœurs, en grande partie grâce à l'aide sociale. Il a exploité cette ville, en particulier son district historiquement afro-américain de Hill, comme s’il s’agissait de charbon ; il tapait sur une couture. La première maison de la famille n'avait pas d'eau chaude et une dépendance dans la cour. Wilson a abandonné ses études secondaires et a fait un bref passage dans l'armée. Il s'est formé dans les bibliothèques de Pittsburgh de la même manière que Ta-Nehisi Coates a écrit qu'il l'avait fait à l'Université Howard : « trois appels à la fois ».

Il pensait qu'il pourrait être un poète. Ses premiers vers étaient ornés et redevables à Dylan Thomas ; cela faisait de lui une figure de douce dérision. Il découvre Bessie Smith et le blues, et tombe de côté dans le théâtre. Amiri Baraka a eu une influence clé ; le poète, dramaturge et activiste était venu à Pittsburgh en 1968, au plus fort du mouvement Black Power, et avait prononcé un discours galvanisant. Wilson avait 23 ans à l'époque.

Baraka avait fondé le Black Arts Repertory Theatre/School à Harlem en 1965. Wilson et ses amis du monde des arts décidèrent de créer leur propre théâtre, qu'ils appelèrent Black Horizons. Personne ne s'est porté volontaire pour le diriger et Wilson a été choisi par défaut. Il fallait du matériel et Wilson commença à l’écrire. Les mots étaient simplement là ; les voix afro-américaines de toute une ville sortaient de lui. C’était une vision auto-régénérante.

Il s'agit de la première biographie majeure de Wilson, dont le Century Cycle de 10 pièces (également appelé Pittsburgh Cycle) a fait de lui sans doute le dramaturge le plus important et le plus réussi de la fin du 20e siècle. Ces pièces, une pour chaque décennie des années 1900, comprennent « Fences » et « The Piano Lesson », qui ont toutes deux remporté des prix Pulitzer, ainsi que « Ma Rainey's Black Bottom » et ce qui pourrait être sa pièce la plus électrique, « Joe Turner's Venez et partez.

"Fences" et "Ma Rainey's Black Bottom" sont devenus des films mettant en vedette respectivement Denzel Washington et Viola Davis, ainsi que Davis et Chadwick Boseman. Ses pièces ont donné des rôles stimulants à la carrière d'Angela Bassett, Delroy Lindo et Samuel L. Jackson, entre autres. Ils se délectaient de sa langue. Il avait un don particulier pour le dialogue et la camaraderie des bas-fonds – les cris des personnages avides d’être compris.