La plupart des pailles en papier contiennent des produits chimiques Forever, révèle une étude

Dans notre course folle pour éliminer les pailles en plastique des cafés, des commandes à emporter et de nos propres maisons, il semble que nous les ayons accidentellement remplacées par un autre risque environnemental. Une nouvelle étude réalisée en Belgique montre qu'une majorité de pailles en papier contiennent des substances poly- et perfluoroalkyles (PFAS), une classe de plus de 12 000 produits chimiques autrement connus sous le nom de « produits chimiques éternels ».

L'objectif des scientifiques était une étude menée par le Centre de toxicologie environnementale et humaine de l'Université de Floride en 2021. Selon cette étude, de nombreuses pailles à base de plantes (une catégorie qui comprend les pailles en papier mais aussi les emballages de maïs, de canne à sucre, de noyau d'avocat, et autres solutions « naturelles ») doivent leurs propriétés de résistance à l’humidité aux PFAS. Alors que les cinq types de pailles en plastique analysés dans le cadre de l’étude ne contenaient aucune trace mesurable de PFAS, 21 PFAS ont été trouvés dans le papier et d’autres pailles à base de plantes. Cela a conduit à deux découvertes décevantes : les pailles à base de plantes ne sont pas aussi biodégradables qu'on le croit, et elles libèrent des produits chimiques nocifs pour toujours dans le corps des gens et dans l'environnement.

Dans le but d'approfondir cette recherche, des scientifiques de l'Université d'Anvers en Belgique ont recherché la présence de PFAS dans 39 marques différentes de pailles. Les marques couvraient des pailles en plastique, en papier, en bambou et même en verre et en acier inoxydable (souvent utilisés dans les foyers). Selon un article publié dans la revue Food Additives & Contaminants, 90 % des pailles en papier testées contenaient une concentration mesurable des 29 types de PFAS recherchés. Les pailles en bambou représentaient 80 %, tandis que 75 % des pailles en plastique contenaient des PFAS. Les chercheurs s’attendaient à ce que les pailles en verre ne contiennent pas de PFAS car elles n’avaient pas besoin d’un revêtement hydrofuge ; cependant, 40 % des marques de pailles de verre testées contenaient des produits chimiques éternels. Seules les pailles en acier inoxydable étaient sans PFAS.

Il n’est pas clair si les PFAS trouvés dans les pailles à base de plantes (et d’autres types) ont été ajoutés intentionnellement. Comme l'ont révélé les études de l'Université de Floride et de l'Université d'Anvers, certains produits chimiques éternels sont inclus dans les pailles dans le but exprès de les rendre plus durables. Mais certaines concentrations de PFAS pourraient être dues à d’autres parties du processus de fabrication. Par exemple, le produit chimique le plus courant découvert dans l'étude de l'Université d'Anvers était l'acide perfluorooctanoïque (PFOA), qui est associé à un certain nombre de risques pour la santé et est interdit de production mondiale depuis 2020.

"L'apparition de PFAS ajoutés de manière non intentionnelle pourrait être due à l'utilisation de fibres de papier contaminées recyclées dans la production de nouvelles [pailles et autres ustensiles pour aliments ou boissons] ou à la contamination des matières premières ou de l'eau de traitement", écrivent les chercheurs. Les zones agricoles contaminées par les PFAS pourraient également être en cause. « Les plantes cultivées sur des sols contaminés peuvent absorber les PFAS et, à terme, cette pollution peut se retrouver dans [les pailles et autres ustensiles] lorsque ces plantes sont utilisées dans le processus de production. »

Les concentrations de PFAS trouvées par l'Université d'Anvers seraient suffisamment faibles pour présenter un risque négligeable pour la santé humaine. Mais les PFAS sont appelés « produits chimiques éternels » pour une raison : ils s’accumulent et, à mesure qu’ils s’empilent, ils présentent un potentiel de danger accru. La bonne nouvelle est que les scientifiques trouvent de plus en plus de moyens de rendre les PFAS un peu moins permanentes. En attendant, cependant, il semble que les récompenses associées à notre débâcle actuelle entre le papier et la paille en plastique soient quelque peu illusoires.