Les interdictions de paille en plastique se répandent : voici comment elles ont conquis le monde

Dans un magasin de produits en plastique à Hong Kong, les pailles en plastique sont conservées dans des emballages en plastique.

Tout a commencé avec un julep à la menthe par une chaude journée d’été.

Début juillet 2018, Seattle est devenue la plus grande ville américaine à interdire les pailles en plastique.

Ils ne sont pas seuls.

Starbucks prévoit d'éliminer progressivement les pailles en plastique d'ici 2020. McDonald's a récemment annoncé qu'il interdirait les pailles en plastique dans ses restaurants du Royaume-Uni et d'Irlande. Bon Appétit Management, une entreprise de restauration comptant 1 000 établissements aux États-Unis, a annoncé en mai dernier qu'elle éliminerait progressivement les pailles en plastique. Alaska Airlines sera l'une des premières compagnies aériennes à éliminer progressivement les pailles et les agitateurs en plastique, en partie grâce à une éclaireuse soucieuse de l'environnement.

Ces groupes répondent aux protestations du public exigeant des mesures contre un produit qui, d'un côté, semble très simple, mais qui nuit aux océans du monde, préviennent les experts.

Rien qu'aux États-Unis, une estimation suggère que 500 millions de pailles sont utilisées chaque jour. Une étude publiée plus tôt cette année estime que jusqu'à 8,3 milliards de pailles en plastique polluent les plages du monde.

Huit millions de tonnes de plastique se déversent dans l’océan chaque année, et les pailles n’en représentent que 0,025 %. Mais cela n’a pas empêché la paille de devenir le thème central des récentes campagnes environnementales. Cela s’explique en partie par le fait que, pour la plupart des personnes valides, la paille est quelque chose dont on peut facilement se passer. L’élimination de l’utilisation de la paille en plastique nécessite rarement un changement radical de comportement. Mais s’il est si facile de s’en passer, comment sont-ils devenus si omniprésents ? (En savoir plus sur les efforts visant à réduire les pailles en plastique.)

Bien que les pailles en plastique soient une invention récente, les humains utilisent depuis des siècles des tubes cylindriques creux pour amener du liquide à leurs lèvres. Les anciens Sumériens, l'une des premières sociétés connues à brasser de la bière, il y a 5 000 ans, immergeaient de longs et minces tubes fabriqués à partir de métaux précieux dans de grands pots pour atteindre le liquide situé sous les sous-produits de fermentation. Un homme nommé Marvin Stone fut le premier à déposer un brevet pour une paille, en 1888. Le Smithsonian Institute cite une légende largement répandue selon laquelle Stone buvait un julep à la menthe par une chaude journée d'été de 1880 lorsque son morceau d'ivraie, alors utilisé comme paille, a commencé à se désintégrer. Stone, un fabricant de fume-cigarettes en papier, a décidé qu'il pouvait fabriquer quelque chose de mieux. Il enroula des bandes de papier autour d'un crayon, les colla ensemble et eut bientôt un premier prototype de pailles en papier. Il a breveté son modèle en 1888 et, en 1890, son usine Stone Industrial (qui fait aujourd'hui partie du Precision Products Group) les produisait en série. Ce n’est que dans les années 1930 que les pailles ont acquis la capacité de se plier. Regardant sa fille lutter pour atteindre facilement son milk-shake à travers une paille en papier droite, l'inventeur Joseph Friedman a inséré une vis dans la paille, a enroulé du fil dentaire autour des rainures de la vis et a retiré la vis. Avec des empreintes, la paille pourrait facilement se plier sans se casser. Friedman a breveté son invention et a créé la société Flex-Straw pour produire son design. Les hôpitaux ont été parmi les premiers à adopter les pailles pliables, car elles permettaient aux patients de boire en position couchée.

Dans les décennies qui ont suivi, la paille en papier populaire a trouvé sa place dans les sodas et les milkshakes à travers l'Amérique.

Les Américains adoptaient encore les pailles en papier lorsque la fabrication du plastique a commencé à s'imposer.

Une brève histoire de la façon dont le plastique a changé notre monde

Inventés pour la première fois en 1870 par un Américain nommé John Wesley Hyatt, les premiers produits en plastique étaient fabriqués à partir d'un matériau appelé celluloïd qui imitait les produits d'origine animale comme l'ivoire. D’autres composés plastiques se sont imposés au cours des décennies suivantes : la bakélite était utilisée pour les articles ménagers, le nylon pour les bas et l’acrylique dans les avions militaires.

À la fois durable et bon marché, le plastique était produit hors des usines à un rythme sans précédent pendant la Seconde Guerre mondiale. À la fin du conflit, les fabricants américains avaient besoin d’un nouveau marché de consommation. Dans son livre Plastic: A Toxic Love Story, l’écrivaine scientifique Susan Freinkel décrit une infrastructure de production de plastique en temps de guerre soudainement dépourvue de plastique de guerre à produire. Les fabricants ont tourné leur attention vers un marché en pleine croissance pour les biens de consommation bon marché. N’étant plus enlisés par la frugalité du temps de guerre, les Américains voulaient plus et à moindre coût.