La paille qui a détourné le mouvement contre la pollution plastique

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Cette histoire a été initialement co-publiée par Grist et Popular Science et est reproduite ici dans le cadre de la collaboration Climate Desk.

C’est le visage qui a lancé mille interdictions de paille en plastique.

La vidéo commence par un gros plan de la tête de la tortue, sa peau de galets vert foncé n'étant pas à sa place sur le pont d'un bateau d'un blanc éclatant. Les mains de Nathan Robinson s'approchent, déplaçant la pince vers la narine de la tortue. L’outil serre le bord de quelque chose – une balane ? un ver ? – à peine visible dans le tunnel sombre. La créature se tortille et fait couler du sang alors que la traction commence. Un objet long et mince commence à émerger, centimètre par centimètre insupportable.

C'était le 10 août 2015, et la biologiste de la conservation marine Christine Figgener collectait des données pour son doctorat à quelques kilomètres au large de Guanacaste, au Costa Rica. Elle et Robinson faisaient des recherches sur les tortues olivâtres lorsqu'ils ont remarqué qu'un mâle avait quelque chose d'incrusté dans le nez. Les deux hommes ont décidé d'essayer d'extraire l'objet. Robinson a ouvert la pince de son couteau suisse et Figgener a saisi son téléphone et a commencé à filmer.

"Nous n'avions aucune idée de ce que nous regardions", explique Figgener dans une version plus récente et annotée de la vidéo. Ce n'est que lorsque l'un des chercheurs a coupé un morceau de l'objet qu'ils ont réalisé de quoi il s'agissait : un morceau de paille en plastique de 10 centimètres.

"Nous ne pouvions pas croire qu'un objet aussi banal que nous utilisons réellement au quotidien… que nous l'ayons trouvé dans le nez de la tortue… qu'un objet aussi minuscule cause tant de souffrance", dit-elle dans la vidéo.

Un volontaire tient des pailles en plastique ramassées lors de la Journée mondiale de nettoyage à Kendari, en Indonésie. Photo par Andry Denisah/SOPA Images/LightRocket/Getty Images et Grist

Lorsque Figgener a mis en ligne la vidéo Turtle Straw sur son compte YouTube il y a huit ans, elle est devenue virale. Pendant quelques années, les pailles en plastique ont été le cri de ralliement tendance en faveur de la durabilité. À bien des égards, la campagne a été une réussite : elle a sensibilisé davantage aux plastiques à usage unique au point où elle a abouti à un véritable changement de politique. Mais après réflexion, toutes les solutions issues du mouvement anti-paille n’ont pas réellement tenu la route. Ces dernières années, de nombreux experts environnementaux se sont concentrés sur les lacunes du mouvement.

Pour de nombreux environnementalistes qui luttent contre la pollution plastique, le plaidoyer anti-paille semble désormais dépassé, déconnecté de la nécessité plus large de s’attaquer à toutes les formes de plastique à usage unique. Mais l’ascension et la chute du mouvement sont encore riches d’enseignements pour les militants d’aujourd’hui.

Des bouteilles de soda aux contenants de yaourt, la pollution plastique est importante. Alors comment en sommes-nous devenus si obsédés par les pailles ?

Le mouvement anti-paille plastique ne trouve pas son origine dans la vidéo sur la tortue de Figgener. En 2011, Milo Cress, un enfant de neuf ans, trouvait étrange que les restaurants où il allait avec sa mère à Burlington, dans le Vermont, servent automatiquement des boissons avec une paille, que leurs clients en veuillent ou non. Il a contacté le propriétaire du Leunig's Bistro and Café à Burlington et, finalement, Leunig's est devenu l'un des premiers établissements du pays à demander aux clients s'ils voulaient ou non une paille.

Milo Cress, fondateur de la campagne Be Straw Free, photographié à Niwot, Colorado, le 7 août 2012. Photo de Mark Leffingwell/MediaNews Group/Boulder Daily Camera/Getty Images and Grist

Finalement, Cress et sa mère ont appelé des fabricants de pailles et ont estimé que 500 millions de pailles sont utilisées et jetées chaque jour aux États-Unis. Le groupe de défense de l'environnement Eco-Cycle a publié les conclusions de Cress, qui, au cours des années qui ont suivi, ont été citées par presque tous les grands médias qui ont couvert le problème de la paille en plastique, notamment CNN, le New York Times et le Washington Post. (La crédibilité de ce chiffre a depuis été remise en question, des sociétés d'études de marché ayant estimé ce chiffre entre 170 et 390 millions par jour.)

Mais la vidéo de la tortue a ajouté juste ce qu’il fallait de blessures à l’insulte plastique. Les images virales de Figgener ont contribué à attiser l'indignation relative au plastique à usage unique. Les célébrités ont appelé leurs abonnés à #stopsucking, une campagne sur les réseaux sociaux qui visait à « faire de la paille en plastique l’ennemi numéro un de l’environnement ».