Le plastique biodégradable pourrait être un « matériau du futur »

Les couverts jetables en bois et en papier sont considérés comme une option plus écologique que le plastique, mais un universitaire de Canterbury prévient qu'ils pourraient en réalité constituer une menace plus importante en matière de changement climatique.

Le Dr Heon Park, maître de conférences en génie chimique et en génie des procédés à l'Université de Canterbury, recherche des moyens de rendre le plastique biodégradable plus respectueux de l'environnement. Crédit photo : Matthieu Joe.

Objectif de développement durable (ODD) 12 – Consommation et production responsables.

Dr Heon Park, maître de conférences en génie chimique et des procédés à Te Whare Wānanga o Waitaha | Selon l'Université de Canterbury, même si le plastique à base de pétrole constitue un problème à long terme qui pollue nos océans et met des centaines d'années à se décomposer, les couverts et la vaisselle en bois fabriqués à partir de bambou, de bouleau ou de papier ont une empreinte carbone plus élevée.

"Si nous nous inquiétons du changement climatique et de notre empreinte carbone, nous devons cesser d'utiliser des couverts et des récipients alimentaires jetables en bois et en papier", déclare le Dr Park. "Ces produits libèrent davantage de dioxyde de carbone dans l'air lorsqu'ils sont produits et même lorsqu'ils se dégradent, et le niveau croissant de dioxyde de carbone dans notre atmosphère est le principal déclencheur du réchauffement climatique."

Il pense que le plastique biodégradable est une meilleure option car il a une empreinte carbone plus faible que les couverts jetables en bois ou en papier et se dégrade plus rapidement que les plastiques conventionnels.

Cependant, à l'heure actuelle, le plastique biodégradable (code de recyclage 7) ne devrait pas être recyclé car les matériaux sont conçus pour se décomposer facilement et sont trop fragiles pour être réutilisés en toute sécurité. "Si les plastiques biodégradables pouvaient être recyclés de manière écologique pour des usages ne nécessitant pas de résistance, ils pourraient alors devenir le matériau du futur", déclare le Dr Park. "Je pense que c'est la direction que nous devons prendre."

L’un des inconvénients des plastiques biodégradables est que leur dégradation est soit trop lente, soit non contrôlée. Cependant, le Dr Park étudie l'utilisation d'additifs qui accéléreraient leur dégradation.

Un additif potentiel qu'il a testé est la poudre de pounamu, un déchet de l'industrie de la sculpture et de l'artisanat de bijoux. Le Dr Park affirme que les premiers résultats utilisant du pounamu d'un fournisseur de la côte ouest montrent que lorsqu'une petite quantité de poudre de pounamu est ajoutée au plastique biodégradable PLA (acide polylactique), elle améliore la résistance, réduit l'inflammabilité et accélère la dégradation.

"Nous pensons que cet additif pourrait être ajouté au plastique biodégradable et utilisé pour fabriquer des caisses de lait, les rendant ainsi plus solides pour transporter des cartons de lait. S'ils se perdaient dans l'environnement, ils se décomposeraient plus rapidement que les produits en plastique conventionnels", a déclaré le Dr. dit Park.

Le Dr Park a également effectué des tests dans un laboratoire en mélangeant du plastique PVA (alcool polyvinylique) biodégradable avec des drêches - un sous-produit de l'industrie brassicole - et en le transformant en un film mince. Il suggère que ces feuilles de plastique pourraient être utilisées comme paillis sur les terres agricoles pour maintenir le sol humide et réduire les mauvaises herbes, ce qui signifie que moins d'énergie est utilisée pour l'irrigation. Il faut environ six mois pour que le film se dégrade dans la nature puisque le grain accélère le processus de dégradation.

Le Dr Park envisage de poursuivre ces deux options de recherche, en fonction du financement. "Le but ultime est de développer davantage la technologie et d'avoir un impact tangible. En investissant du temps, des efforts et des ressources, je souhaite créer une solution significative et pratique qui peut faire une réelle différence pour notre environnement", déclare-t-il.