Assiettes en papier et douches courtes : la vie sans eau en Arizona

20 mars 2023

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par Romain FONSEGRIVES

Avec son jardin rempli de cactus et sa vue imprenable sur les sommets rocheux du désert de l'Arizona, la maison de Wendy et Vance Walker dans les contreforts du Rio Verde semblait être un petit coin de paradis.

Jusqu'à ce que l'eau soit coupée.

La ville voisine de Scottsdale a décidé qu'elle ne pouvait plus se permettre de vendre ses approvisionnements en diminution du fleuve Colorado, alors qu'une sécheresse qui dure depuis des décennies frappe l'Ouest américain.

Depuis trois mois, le couple mange dans des assiettes en carton jetables, prend des douches ultra-rapides tous les quelques jours et récupère l'eau de pluie pour tirer la chasse d'eau.

"Beaucoup de gens ne prennent pas la sécheresse au sérieux", a déclaré Wendy, debout dans la cuisine de leur maison d'une valeur de 600 000 $.

"Et nous, même si nous vivons dans le désert, nous ne prenions pas vraiment cela au sérieux non plus.

"Jusqu'à ce que tu sois obligé."

Les maisons des contreforts du Rio Verde, en pleine croissance, n'ont jamais eu d'eau courante – il n'y a pas de conduites principales – donc les 500 ménages sans accès à leurs propres puits ont acheté des camions-citernes à Scottsdale.

La majeure partie de l'approvisionnement de cette ville provient du fleuve Colorado, un puissant cours d'eau qui prend sa source dans les montagnes Rocheuses et serpente sur 2 300 kilomètres à travers sept États américains et le Mexique, offrant une bouée de sauvetage à 40 millions de personnes.

Mais ce qui était l'un des plus grands fleuves du monde a aujourd'hui rétréci.

Le changement climatique d’origine humaine signifie que le manteau neigeux autrefois abondant qui alimentait la rivière a diminué.

La neige qui s'y trouve fond plus rapidement en raison des températures plus élevées et une plus grande partie est perdue par évaporation.

Ce qui devient de l'eau de rivière est soumis à un accord vieux de plus d'un siècle sur qui peut en prélever quelle quantité.

Cet accord, conclu alors qu’il pleuvait davantage et qu’il y avait moins d’habitants, était toujours une arnaque – une solution politique qui permettait aux utilisateurs de prélever plus d’eau que ce qui était ajouté chaque année.

Le gouvernement fédéral de Washington a maintenant déclaré aux usagers du fleuve qu'il fallait équilibrer la différence : ils devaient réduire leur consommation d'un quart.

Les dirigeants municipaux de Scottsdale, confrontés à la nécessité d'atteindre leurs propres objectifs, ont décidé que Rio Verde Foothills – qu'ils considèrent comme un développement dépensier – ne serait plus en mesure d'acheter leur eau.

Le 1er janvier, ils ont fermé la station d'approvisionnement de la ville aux chauffeurs-livreurs comme John Hornewer, qui dit devoir maintenant conduire pendant des heures pour trouver suffisamment d'eau pour remplir son camion-citerne de 6 000 gallons (22 000 litres).

À contrecœur, il a doublé ses prix pour couvrir le coût supplémentaire de l'essence et des heures supplémentaires.

"Nous sommes devenus le premier domino à tomber et à ressentir les effets d'une sécheresse", a-t-il déclaré à l'AFP.

"À mesure que l'eau devient de plus en plus rare et de plus en plus précieuse, les villes et les communautés voudront protéger les leurs."

Les responsables de l'État de l'Arizona sont intervenus le mois dernier pour exhorter Scottsdale, dirigé par le Parti démocrate, à offrir un logement à Rio Verde Foothills, une colonie non constituée en société située dans le comté de Maricopa, dirigé par le Parti républicain.

Pendant une période de transition, Scottsdale serait autorisée à acheter de l'eau supplémentaire et, moyennant des frais, à réautoriser les livraisons.

Il y avait un problème : le comté devrait débourser de l’argent.

Les responsables de Maricopa ont hésité et les négociations sont au point mort.

En fin de compte, Rio Verde Foothills sait qu'elle devra trouver une solution stable, et les habitants de la ville sont en désaccord les uns avec les autres sur la manière d'y parvenir.